美国海军上将詹姆斯·斯托克戴尔是美国荣誉勋章的获得者。越战中，他在越共的战俘营度过了7个年头（1965～1973年）。他最终幸存下来是因为恪守着一个信念：他的生活不会比此刻更差了，他的生活终有一天会好过现在。他坚信自己能够出来，但是不做短期出来的打算。而过于乐观的人却没有出来，因为他们以为圣诞节前自己一定会被释放，结果一个接一个的在失望中抑郁而死。斯托克戴尔告诫那些乐观的人说：“我们不会在圣诞节之前出去，面对现实吧！”
这个定律被称做斯托克戴尔悖论。
生活有时是不公平的，有时顺利，有时曲折，有时得意，有时失意。将人们区分开的不是困难的有无，而是对待生活中无法避免的困难的态度。
你已经很差了，以后不会比这更差了。即面对目前现实中的最残酷的事实，同时又对未来的最终胜出怀着绝对信心。
在最困难的情况下如何获得信心？记住斯托克戴尔悖论：坚持你一定会成功的信念，不论有多大困难。同时，要面对现实中最残忍的事实，无论它们是什么。这是走向成功的关键心理秘诀。案例：找回失去的自信
汉刚出生在一个偏远的农村，兄弟较多，小时候个个顽皮捣蛋，父亲对他们管教甚严，动不动就猛批一番，有时甚至一人犯错，兄弟几个全部受难，他们见了父亲就像 “耗子见了猫”，浑身打哆嗦。父亲的严厉是可以理解的望子成龙嘛！并且也可以说是成功的，兄弟几个后来都考上了大学。但父亲过于严厉的批评，特别是一些对人不对事的批评，却严重损伤了他们的自信心，使他们产生了消极的处事心态。这种心态主要表现在：其一，缺乏信心，胆怯、害怕，害怕在公众场合讲话，害怕见陌生人，遇到稍有困难的事情，就设法逃避，甚至放弃；其二，不愿意承担责任，对自己的错误或不成功往往设法找原因、找借口，总是埋怨别人，责怪别人，认为一切都是别人的问题；其三，自以为是，固执己见，凡事总认为自己是对的，别人是错的，常常去努力发现一些所谓的证据，来验证别人的错误，以使自己的消极论断合理化。
每个人小时候都充满了自信，失去信心的原因主要来自于多次的打击或失败，以及别人对自己不负责任、不公平的批评。自信的恢复却是在不断强化中形成的。明白了这些，汉刚在日常生活中不断强化自己的信心，并通过自我激励，使自己100%地喜欢自己。他深刻地意识到：世上没有办不到的事情，只要满怀信心去做，就会有成功的可能。世上也没有什么伟大的人，只有伟大的挑战，而必须面对的是和你我一样的人。
思想决定行动，他一改往常遇见陌生人的胆怯，而是大胆去面对任何人，包括地位和身份较高的人。汉刚采取了以下行动：
（1）在公众场合也不再腼腆，而是保持泰然自若的心态。偶尔出现紧张情绪，他就用“忘掉自我”的办法去克服。
（2）他学会了与别人一起分享他的感受，不再给自己和别人打折扣，而是用心去了解别人的感情，善于发现别人的优点并给予赞美，发现别人的缺点并当面指出。积极采用合作开放的态度来接受别人的建议和批评，有则改之，无则加勉。
（3）面对一些突发性的不愉快的事情，他学会了“操之在我”，任何事情都有利有弊，“塞翁失马，焉知祸福”，如果自己不伤害自己，别人就不可能伤害你。
（4）他注重改变自己的肢体动作，确保语言和身体语言表达的一致，如走路时昂首挺胸，充满着自信；说话时目视对方，以示对讲话者的信任；听别人讲话时聚精会神，并投以欣赏的目光等。通过这些身体动作的改变，他的自信心大大增加，个人的影响力也有所提高。
一个人的能力深受自信的影响，世界上没有无能的人，只有没有自信的人，心态决定命运。人与人之间只有很小的差距，但这种差距往往会造***生的很大差异。因为一个人的能力并不是固定的，能发挥到何种程度具有极大的弹性，它深受自信心的影响。曾经有这样一个故事：
一次马戏团着火，工作人员都忙着搬贵重东西，而对他们所驯养的大象却无暇顾及，因为他们认为拴住大象的绳子很细，大象自己能挣脱绳子跑出来，但结果恰恰相反，大象被活活地烧死了。大象为什么会被烧死，原因不是它挣不断绳子，而是它缺乏自信、不敢去挣。因为它起初被训练时，曾试图挣断拴住它的铁链，非但没有成功，反而遭到一顿毒打，所以长大后，它再也不敢去挣脱了，以至于被活活烧死。
“大象”的故事充分说明了自信心的重要性，它告诉我们：世上许多事情不是因为难做，我们才失去信心，而是因为我们失去了自信，所以事情才难以做到。